Cómo una familia de San Antonio construyó un negocio sobre hielo y, más tarde, sobre nieve

No hay muchos ganadores cuando hace tanto calor durante tanto tiempo, pero es seguro decir que aquellos que se ganan la vida vendiendo hielo están en esa pequeña categoría.

Mireles Party Ice, que ha estado creciendo de manera constante desde que el patriarca y fundador Jesús Mireles III comenzó a triturar bloques de hielo detrás de su tienda en Westside en 1981, ciertamente realiza la mayor parte de su negocio durante los calurosos meses de verano.

¿Pero este verano? Las ventas se desaceleraron justo después del 4 de julio.

“Simplemente se puso tan caliente que la gente ni siquiera quería hacer nada”, dijo Mireles.

Resulta que en realidad puede hacer demasiado calor para el hielo, o más específicamente, para actividades al aire libre durante las cuales la gente consume hielo, como una tarde en el río o una barbacoa en el patio trasero.

Fue una ligera caída (la empresa siguió vendiendo a sus mayores clientes, incluidas empresas de construcción, cuyos trabajadores trabajan al aire libre sin importar la temperatura), pero una caída de todos modos, una caída que podría volverse más común a medida que los veranos más calurosos se conviertan en la norma.

Esa disminución relacionada con el calor no fue la primera vez que el clima afectó a la empresa local, que produce 140 toneladas de hielo envasado cada 24 horas desde su sede en South Zarzamora, justo al sur de San Antonio Produce Terminal.

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La tormenta de nieve que provocó fallas en las centrales eléctricas en todo Texas en febrero de 2021 paralizó la producción durante cinco días. Sin embargo, el aviso de hervir el agua que siguió provocó una semana inusualmente ocupada, dijo Jesús “Jesse” Mireles IV, vicepresidente y copropietario de la empresa.

"Los restaurantes y bares estaban reabriendo pero no podían fabricar su propio hielo", dijo. “Nos llamaban buscando hielo que se había hecho antes”.

La entrega de hielo de emergencia es uno de los servicios de Mireles, que costará un mínimo de 400 libras a bares, restaurantes, escuelas y hospitales del área de San Antonio dentro de las dos horas posteriores al pedido.

Las fiestas en la nieve son otra. Lo que comenzó como una solicitud especial para convertir una escuela local en un paraíso invernal se ha convertido en una oferta fundamental para Mireles durante los meses de invierno. La empresa empezó con una máquina que convertía bloques de hielo en nieve; ahora tienen cinco, modificadas para utilizar el hielo envasado que producen sus máquinas.

“Teníamos que empezar la noche anterior para ganar entre 3.000 y 4.000 libras”, dijo Mireles mayor. "Ahora podemos producir 20.000 libras en una hora".

Jesús Mireles III creció ayudando en el puesto de frutas de su abuelo en Military Drive y Mission Road. Estaba trabajando en Joske's y ganaba 1,70 dólares la hora cuando su tío le sugirió que probara el negocio familiar y vendiera fruta desde la parte trasera de su camioneta Ford 1964. Recuerda haber gastado 150 dólares en productos agrícolas, que vendió durante un fin de semana, obteniendo una ganancia de 235 dólares.

El trabajo de Joske no duró mucho después de eso. Finalmente, su padre le sugirió buscar una propiedad para construir un puesto de frutas como el de su abuelo. Jesús eligió un lugar en Culebra Road y Northwest 38th Street y tomó una decisión que finalmente cambiaría la trayectoria de su carrera: vender cerveza para llevar.

Durante años, el negocio de los barriles fue bueno. Mireles incluía una tina, hielo y vasos por cada barril alquilado. Empezó a comprar bloques de hielo, que él mismo trituraba. Después de una década de eso, compró una pequeña máquina de hielo, luego otra con el doble de capacidad que la primera.

Pero finalmente, las cadenas de licorerías comenzaron a llegar y las ventas comenzaron a reducirse. Mientras tanto, su negocio de hielo iba creciendo. En 2005 compró la propiedad en Zarzamora Sur. (Mireles vendió Mireles Party Kegs en 2017).

La nueva propiedad era una planta de hielo en bloques, que a menudo se construía cerca de terminales de producción, dijo. Antes de la refrigeración, producirLos camiones regresarían al Planta de hielo para rociar hielo sobre las frutas y verduras para su transporte. Durante los primeros años, la empresa construyó congeladores en la propiedad para el hielo que todavía se fabricaba detrás de la tienda.

En 2017, Mireles y sus tres hijos, que ahora dirigen la mayoría de los aspectos de las operaciones diarias de Mireles Party Ice, construyeron las instalaciones actuales de 22,000 pies cuadrados, que tienen espacio para cuatro máquinas que pueden producir 60 toneladas de hielo por día. cada. Dos están en funcionamiento, junto con un par de máquinas de 40 toneladas. Un tercer camión de 60 toneladas espera ser conectado al suministro eléctrico.

Juntos, los hermanos Mireles (Jesse, Bianca y Mireya) supervisan aproximadamente 60 empleados y un área de ventas que continúa expandiéndose más allá de San Antonio, al norte hasta Austin y Kerrville, al oeste hasta Uvalde y al sur a lo largo de la Interestatal 37 hasta Corpus Christi. Se negaron a compartir las cifras de ingresos.

Jesús nombró a su hijo vicepresidente cuando tenía 14 años y todavía era estudiante de secundaria en Central Catholic. El mayor de los Mireles dijo que quería que Jesse tuviera "piel en el juego".

Jesse, que trabajó a tiempo parcial durante la escuela secundaria y luego a tiempo completo mientras asistía a la Universidad St. Mary, estuvo de acuerdo en que la táctica funcionó. Ahora, 20 años después, dice que todavía ama lo que hace.

“Cada día hay un nuevo problema que resolver”, dijo Jesse, quien también participa activamente en la Asociación Internacional de Hielo Envasado y formó parte de su junta directiva durante la pandemia. La IPIA acredita a los fabricantes de hielo, promueve altos estándares y la seguridad del consumidor, recordándoles lo que está en juego con su lema "¡El hielo es alimento!"

Como sucedió con tantas empresas, la pandemia fue dura para Mireles Party Ice; con los cierres perdió repentinamente un cliente que representaba más de una quinta parte de su negocio. En 2021, el negocio había comenzado a recuperarse, pero la escasez de mano de obra estaba en pleno apogeo.

“Fue horrible”, dijo Jesse Mireles. “Estábamos todos en camiones [haciendo entregas], incluso mi papá estaba de regreso en un camión”.

Desde entonces, dijo, la empresa ha aumentado los salarios y beneficios, y ha añadido comisiones de ventas para algunos empleados. Si bien siempre están buscando conductores, los aumentos han ayudado con la contratación y la retención, dijo.

“Y estos muchachos se lo merecen. La gente siempre dice: '¡Oh, repartidor de hielo, buen trabajo, hombre!' pero en realidad hace mucho calor ahí afuera, bajo el sol y el calor”.

La empresa invirtió recientemente en un paletizador, que amplía el sistema automatizado existente que llena y sella bolsas de hielo para apilarlas en paletas. Los trabajadores que solían hacer ese trabajo físicamente exigente fueron reentrenados para conducir, dijo Jesse Mireles.

Mientras tanto, la tercera generación de Mireles ha comenzado a llegar a la oficina. A Maya, la hija de 2 años de Jesse, le gusta contestar el teléfono. "¿Hielo?" ella pregunta. Luca, el hijo de Bianca, de poco menos de 4 meses, todavía se concentra principalmente en verse adorable en el regazo del abuelo. Y en noviembre, la familia recibirá a Jesús Mireles V.

Jesse dijo que se sorprendió al ver el tipo de fiestas elaboradas que algunos padres organizaban para sus hijos pequeños cuando la película Frozen era popular, incluida la nieve de Mireles Party Ice.

“Ahora lo entiendo totalmente”, dijo.

Tracy Idell Hamilton cubre los negocios, el trabajo y la economía para el San Antonio Report. Más de Tracy Idell Hamilton