El reciclaje de plástico es un campo minado. He aquí por qué es tan difícil y cómo podemos hacerlo más fácil

¿Por qué después de casi 40 años de reciclaje en la acera en este país, sigue siendo tan difícil determinar qué plásticos pueden y no pueden incluirse en el reciclaje?

Un problema importante es que los plásticos simplemente no son plásticos.

El PET es diferente del HDPE, que a su vez es diferente del PVC, PP y PS, y los plásticos blandos (LDPE) son algo completamente diferente.

Tampoco existe un estándar nacional unificado para tratar el plástico: las instalaciones de procesamiento y las pautas varían de un consejo a otro.

Con ese fin, lo mejor que podemos hacer es brindarle una guía aproximada de lo que hay y lo que no en lo que respecta a su contenedor de reciclaje.

Debido a su química diferente, algunos tipos de plástico son bastante fáciles de reciclar, mientras que hasta que algo cambie, el vertedero es el único destino para otros.

Por eso hemos contratado al químico de polímeros Bronwyn Laycock para que nos ayude a comprender con qué plásticos estamos tratando y si son ampliamente reciclables o no.

En primer lugar, hay una razón por la que el PET o tereftalato de polietileno encabeza esta lista. Porque es literalmente el número "1".

¿Conoces esos pequeños triángulos hechos con flechas con el número dentro, que encuentras estampados en cosas de plástico? Ese triángulo no significa que el producto pueda o no ir a la papelera de reciclaje. Es un código para el tipo de plástico del que está hecho el objeto.

Los números van del 1 al 7, y el PET, que se utiliza para todo, desde recipientes de agua y comida hasta sacos de dormir, se denomina 1.

También es, en lo que respecta al plástico, uno de los más fáciles de reciclar en su forma pura.

En ese sentido, para cada tipo de plástico vamos a probar sus habilidades de reciclaje. Aquí está el primer desafío:

¿Su botella de agua de plástico transparente de un solo uso con el sello 1 va a la papelera de reciclaje o al vertedero?

Por supuesto que va al reciclaje.

Está bien, uno fácil para empezar (se volverán más difíciles).

El reciclaje es ampliamente mecánico o químico. El reciclaje mecánico consiste en clasificar el plástico según su tipo, es decir, PET, luego se tritura, se funde y se reutiliza.

Pero el reciclaje químico implica reducir los plásticos a sus monómeros iniciales.

Entonces, si retrocedemos un poco en química aquí, todos los plásticos están formados por moléculas llamadas monómeros, unidas entre sí para formar cadenas llamadas polímeros.

Lo fácil o difícil que es reciclar químicamente un polímero plástico básicamente se reduce a lo difícil que es romper los enlaces entre los monómeros.

La razón por la que el PET es bastante fácil de reciclar químicamente es que sus monómeros están unidos mediante lo que se denomina enlaces éster o enlaces que se pueden romper fácilmente.

"El PET se puede reciclar químicamente con mucha, mucha facilidad", afirma el profesor Laycock de la Universidad de Queensland.

"Se puede dividir en monómeros, que son los materiales de partida [del plástico], u oligómeros, que están a medio camino de los materiales de partida".

Al utilizar esos monómeros u oligómeros para construir nuevos polímeros de PET, no se degrada la calidad del nuevo plástico. En otras palabras, puedes reciclarlo químicamente una y otra vez.

La otra ventaja de que el PET tenga esos enlaces éster es que actúan como una "firma". Se puede escanear una carga de plástico mezclado con infrarrojos y los que contienen ésteres se identifican fácilmente como PET.

Esto significa que se puede obtener un flujo puro o "limpio" de PET, que luego se puede reciclar (triturar y volver a fundir) sin contaminarse con otros plásticos.

El reciclaje mecánico es mucho menos costoso que el reciclaje químico, pero la desventaja es que solo se puede realizar un número limitado de veces debido a la disminución de la calidad del plástico con cada ciclo.

Los productos marcados con el número 2 están hechos de polietilenos de alta densidad o HDPE e incluyen botellas de leche turbias.

Bien, entonces es hora de desafiar nuevamente: estás parado en tus contenedores. ¿En cuál va la botella de leche?

Si dijiste la papelera de reciclaje, estás en lo cierto. De nuevo, bastante fácil.

¿Pero será reciclado? No necesariamente. De todos modos, es muy posible que no vuelva a meterse en una botella de leche.

"El problema es que no se pueden reciclar químicamente los HDPE con mucha facilidad", dice el profesor Laycock, "porque [el polímero está hecho de] enlaces muy estables de sólo carbono e hidrógeno".

Lo que deja el reciclaje mecánico: derretir y remodelar. Pero eso conlleva problemas, afirma el profesor Laycock.

"Si tienes HDPE en un flujo de producto limpio (sin ningún otro tipo de plástico), puedes derretirlo con bastante facilidad.

"Pero si hay algún tipo de contaminación, y eso es común en el polipropileno, entonces se vuelve mucho más difícil".

El resultado es que su botella de leche puede terminar siendo "reducida" a un plástico impuro o comprometido y utilizada, por ejemplo, para un banco de parque, una terraza o incluso un contenedor de basura.

Los plásticos número 3 son el PVC, el tercer plástico más utilizado en el mundo.

Los reconocerá por aventuras como las tuberías debajo del fregadero de la cocina, las tuberías debajo del inodoro o las tuberías que se pavonean en las pasarelas parisinas o en Hollywood Boulevard en forma de pantalones de vinilo ajustados.

Así es, el PVC es el cruce de plomería y alta costura que el mundo no necesitaba.

Voy a hacer una suposición descabellada y decir que hasta ahora sois dos de dos en el desafío del reciclaje.

Has estado trabajando duro. Ve a tomar un trago de cordial. Asegúrate de que sea la marca que comienza con "C". ¿Recuerdas esa en la que los niños marchan por el huerto cantando sobre la fruta que recogen sus padres?

Terminas la botella. Bien, ahora estás sosteniendo la botella de plástico transparente por el asa, encima de los contenedores. ¿En cuál lo pones? ¿Cuál?Sea honesto: ¿en cuál lo habría puesto si no sospechara que se trataba de una trampa?

¿Lo pusiste en la papelera de reciclaje?Nooooooooo.

Además de plomería y pantalones, el PVC se utiliza para algunos envases de alimentos y bebidas, como el cordial que acaba de terminar, y su reciclaje es un verdadero problema.

"[El PVC] tiene algunos problemas", dice el profesor Laycock. "Es bastante estable térmicamente, por lo que se necesita bastante energía para fundirlo nuevamente... [pero] se degrada para formar ácido clorhídrico.

"Entonces, si hay algún rastro de PVC en, digamos, una corriente de polipropileno, eso contamina la corriente y hace que sea mucho más difícil reutilizarla. Hay que tener mucho cuidado con el PVC".

Bolsas de plástico para la compra, forros desechables para tazas de café, algunas capas de Tetra Paks, algunos envases exprimibles para jugo, mermelada y miel, bolsas de basura e incluso algunos señuelos de pesca: estos son solo algunos de los lugares donde puede encontrar plástico número 4: bajo -polietilenos de densidad (LDPE) o plásticos blandos.

¿Pueden ir a la papelera de reciclaje? Quizás sepas la respuesta: REDcycle.

Cuando el programa de reciclaje de plásticos blandos REDcycle fracasó el año pasado, dejó miles de toneladas de LDPE que todavía están en almacenes y pueden terminar en vertederos o enviarse al extranjero.

El reciclaje es un negocio. Los desechos se clasifican en flujos y se reciclan en el sitio o se venden a un reciclador, quien los procesará química o mecánicamente hasta convertirlos en una materia prima: la forma base del plástico.

Esa materia prima luego se vende, por ejemplo, a un fabricante de botellas, quien la utilizará para fabricar botellas nuevas.

Pero el reciclador tiene que competir con materias primas elaboradas a partir de materiales vírgenes, principalmente petróleo crudo, gas natural o derivados del carbón. Si el proceso de clasificación y reciclaje es demasiado caro, se prefieren los materiales vírgenes.

No es que no exista la tecnología para reciclar químicamente o reducir el ciclo de los plásticos blandos, pero Australia "aún no está bien preparada para ello", dice el profesor Laycock; ciertamenteno de forma económicamente competitiva.

La razón por la que los plásticos blandos son difíciles y costosos de reciclar es en parte porque a menudo son una mezcla de varios tipos de plástico.

Pero incluso el LDPE en su forma pura es problemático.

"Debido a que es liviano y delgado, enreda la maquinaria y es difícil trabajar con él", dice el profesor Laycock.

"Es realmente difícil triturar una bolsa de plástico porque es muy dura y elástica".

En el caso de REDcycle, sus compradores habrían reciclado el plástico LDPE que recibieron para utilizar materiales de menor calidad.

Actualmente hay en marcha un proyecto financiado para desarrollar la primera instalación operativa de reciclaje químico avanzado (ACR) de Australia en Victoria, para plásticos blandos.

La empresa detrás del proyecto estima que faltan unos 16 meses para que entre en funcionamiento y utilizará licuefacción hidrotermal (agua caliente a presión) para "devolver el plástico al petróleo del que provino originalmente".

Dinero en efectivo. Ahí es donde probablemente esté más familiarizado con el polipropileno o el plástico número '5'. Y la buena noticia es que, cuando nuestros billetes llegan al final de su vida útil, se trituran, se funden en bolitas y se reciclan.

Debido a que el efectivo literalmente tiene valor monetario, no termina en un vertedero y, a menos que tengas suerte, casi nunca lo encontrarás flotando en la calle o siendo arrastrado al mar.

Pero el polipropileno también se puede utilizar para cosas como envases de helado y yogur, sillas de plástico, tapas de botellas y esas macetas de plástico en las que se colocan las plantas.

Entonces, ¿pueden ir todos a la papelera de reciclaje?

Es hora del desafío otra vez: tienes en la mano la tapa de polipropileno de una botella de leche, un recipiente para helado y una maceta, ambos estampados con el número 5. ¿En qué contenedor van?

La respuesta es bastante simple.

Si estás, por ejemplo, en Geelong, las tapas de las botellas de polipropileno pueden ir al contenedor de reciclaje si son más grandes que una tarjeta de crédito; si estás en el Consejo de Hornsby Shire, no pueden;en Sutherland Shire Council, las tapas de las botellas de polipropileno deben ser más grandes que una tarjeta de presentación o estar aún adheridas a la botella. En la mayoría de los ayuntamientos de Australia, los envases de helado se pueden reciclar, pero las macetas, por lo general, no.

¿Ves lo fácil que es eso?

Un informe del gobierno federal de 2021 estimó que cada año se tiran a los vertederos unas 13.500 toneladas de macetas de plástico.

Entonces, ¿por qué pueden entrar los recipientes para helado y no las macetas? Por el color.

Muchos sensores automatizados de instalaciones de reciclaje utilizan escaneo de infrarrojo cercanopara clasificar plásticos y no recogen lo negro.

Incluso si lo hicieran, en lugares como ACT, por ejemplo, el plástico es de calidad demasiado baja para procesarlo en sus instalaciones.

En este momento hay un impulso para establecer un plan nacional de reciclaje de macetas de polipropileno, y algunos centros de jardinería y ferreterías aceptarán macetas usadas.

Último desafío: ¿Puede el poliestireno ir a la papelera de reciclaje?

No. Lo sabías.

Poly Styrene era el nombre artístico de la líder punk de los 70 Marianne Joan Elliot-Said de X-Ray Spex. Eligió el nombre porque resumía lo que pensaba de las estrellas del pop: "ligeros y desechables".

La primera cualidad es parte de lo que hace que el poliestireno sea tan útil. Esto último es lo que lo hace tan problemático. Si bien puede ser desechado, al igual que algunas estrellas del pop, este plástico (número 6) esrealmente difícil deshacerse de él.

Viene en dos formas: expandida y rígida. El poliestireno expandido o EPS es lo que encontramos en envases y envases para llevar, mientras que la forma rígida pueden ser CD o envases de yogur.

Sus propiedades químicas, físicas y térmicas: se utilizó en napalm-Ben la guerra de Vietnam, todo lo convierte en uno de los plásticos más difíciles de reciclar.

Ambas formas son químicamente estables, pero mientras el reciclaje mecánico de la forma rígida es bastante sencillo, la espuma expandida es problemática, afirma el profesor Laycock.

La contaminación de los alimentos es común y se necesita mucho espacio para almacenarlos.

"Para el EPS, el problema del reciclaje mecánico es que se compone principalmente de aire: 98 por ciento. Por lo tanto, es liviano y voluminoso".

Aunque no puede ir a la papelera de reciclaje, un portavoz de la industria del poliestireno expandido en Australia dice que aquí existe una red de recicladores de EPS.

"Alrededor del 30 por ciento de los envases de poliestireno expandido, que se importan principalmente del extranjero, se desvía de los vertederos y se reutiliza en el sector de la construcción australiano, una cifra que está creciendo".

Según el portavoz es:

Pero también existen alternativas para casi todos sus usos, y el Plan Nacional del Plástico contempla eliminar la mayor parte de su uso aquí.

Se suponía que los envases de poliestireno (cosas como tazas de café y platos desechables) desaparecerían de los estantes en Australia a finales de 2022, al igual que la espuma de embalaje suelta.

Para 2025, la eliminación también incluirá embalajes moldeados para productos electrónicos pequeños y medianos.

Sin embargo, todavía lo veremos en cosas como el aislamiento y algunos usos entre empresas.

Policarbonatos, poliamolinas, poliuretanos... el número 7 es un comodín para todos los demás plásticos.

En lugar de darle un resumen de todos ellos, probablemente sea hora de pensar más allá de lo convencional de Tetra Pak.

Si este artículo ha logrado algo hasta ahora, probablemente solo haya reforzado lo que es el reciclaje de plástico en un campo minado.

Los residuos plásticos son claramente un gran problema sobre el que debemos hacer algo.

Pero aunque no es un problema que nosotros, los consumidores, hemos creado únicamente, podemos sentir que tenemos la mayor parte de la responsabilidad de sus soluciones.

Pero, ¿qué pasaría si los productos no vinieran en una mezcla de plástico y cartón, como los vasos de café desechables y los Tetra Paks?

El bromista y defensor del planeta Craig Reucassel profundiza en la crisis de residuos de Australia. Sintonice los martes a las 8:30 p. m. en ABC TV y póngase al día con ABC iview.

¿Qué pasaría si, cuando fuera factible, sólo se utilizaran en los envases plásticos fácilmente reciclables y estuvieran claramente etiquetados? ¿Y si hubiera directrices claras y coherentes sobre lo que se tira al contenedor de reciclaje?

¿O qué pasaría si, siempre que fuera posible, los productos se envasaran en contenedores retornables o reutilizables?

Se llama administración del producto y es un principio central de las estrategias de economía circular, incluso en Australia.

La idea es que la responsabilidad de la recuperación y reutilización o reciclaje del producto recaiga en el productor, aquel que se beneficia de su uso.

La Organización Australiana del Pacto de Embalaje del gobierno federal tiene los siguientes objetivos voluntarios, cuyo objetivo es fomentar la circularidad del plástico:

Si se cumplen estos objetivos, al menos se podría eliminar parte del dolor de cabeza que supone elegir entre contenedores.

Nota del editor 31/07/23: el artículo se ha actualizado para incluir información sobre el reciclaje de poliestireno.

Mire War On Waste en ABC iview o los martes a las 8:30 p. m. en ABC TV.