El hombre de hielo ya está aquí

Imagine su bebida favorita: un té helado, algún tipo de refresco o limonada. Tal vez sea algo más fuerte como whisky escocés con hielo o un cóctel con mezcladores premium, jugo recién exprimido y licor de primera.

Ahora imagínese que se vierte sobre hielo. ¿Cómo se ve el hielo en el vaso? ¿Está nublado? ¿De forma extraña? ¿Se derrite demasiado rápido, diluyendo todo? ¿Qué pasa con los cubos transparentes e impecables, listos para un diseño de revista y colocados exactamente en el vaso? ¿O una esfera perfecta, que no se diferencia mucho del orbe de cristal de esa controvertida imagen de Leonardo de Cristo como salvador del mundo?

En Estados Unidos, las bebidas son un gran negocio y aparentemente cada vez más personas se han vuelto más exigentes en su experiencia con ellas. A las personas que les gustan los cócteles artesanales u otras bebidas artesanales también les importa el hielo. Albert Vigneau lo sabe y ha llevado esa preocupación -podría decir obsesión- a South Fork con su empresa Hampton Ice.

Las coloridas bolsas, que llevan el logo "HI" con franjas de colores que aluden a la arena, el mar y el cielo de la zona, comenzaron a aparecer en fiestas alrededor de South Fork el año pasado. El Sr. Vigneau también ha proporcionado hielo para una serie de eventos de alto perfil este verano, incluidos grandes eventos recientes como el concierto de cumpleaños de Rufus Wainwright en el faro de Montauk, la Feria de Bellas Artes de Hamptons en Southampton y reuniones algo más pequeñas para residentes de verano como Donna Karan y Gwyneth Paltrow.

"Crecí en Rhode Island, donde cada ciudad costera tenía una casa de hielo. Antes de ir a la playa, íbamos a la casa de hielo", recordó recientemente. Cuando llegó a South Fork hace 15 años, preguntó: "¿Dónde está la casa de hielo? Nunca iba a la playa sin conseguir hielo para mis hieleras". Descubrió que su única opción cercana eran las bolsas de cinco libras en las tiendas de conveniencia.

El Sr. Vigneau es conocido por las reuniones de amigos con mentalidad artística en su propiedad de 2,5 acres frente al Surf Lodge en Montauk. "He tenido muchos eventos en mi casa. Tengo un equipo bastante grande en Montauk. Necesitábamos hielo constantemente y no teníamos dónde conseguirlo".

Estima que la persona promedio piensa en el hielo tres veces al día. "Vas a tu refrigerador, tomas agua helada, café helado, hielo en tus cócteles por la noche. Lo necesitas". Cuando se aloja en un hotel que no tiene máquina de hielo y tiene que pedirlo en recepción, "tienes que verme enloqueciendo, porque yo también lo mastico. Es una verdadera pasión".

Se quejaba constantemente del problema hasta que Nicholas Vigliarolo, su ahora socio comercial, le dijo que tenía un proyecto para una empresa de hielo que estaba considerando construir a partir de su negocio HVAC (Hamptons Quality Heating and Cooling en Montauk). Lo único que faltaba era el sitio.

Descubrieron que la antigua fábrica de hielo Berkoski en Mariner Drive, en Southampton, estaba disponible y se lanzaron a por ella. El Sr. Vigliarolo se encarga de la parte operativa y el Sr. Vigneau, de todo lo demás, incluido el marketing y el aprendizaje del negocio para poder capacitar a otros. "Desde el primer año, quería hacer todo lo posible para resolver la logística".

Los Berkoski habían estado manejando hielo en el área durante varias décadas, luego Bill Berkoski, el propietario más reciente, murió repentinamente en 2011. Su familia dirigió el negocio durante un año, pero luego lo vendió a una empresa de hielo de Long Island mucho más grande.

Los socios reemplazaron el equipo de fabricación de hielo, pero las tuberías de agua y los congeladores sólo necesitaron una renovación. Estuvieron en funcionamiento en julio pasado y han estado construyendo el negocio desde entonces. Hablando en la oficina de la fábrica (que parece una sala de fiestas de una casa de fraternidad con un bar, una pecera, un futón preparado para descansar y un desgastado sofá de terciopelo rojo), Vigneau dijo que la nueva maquinaria tardó un poco en llegar. desde China y luego necesitaban tiempo para perfeccionar el proceso y el producto.

Sus equipos filtran el agua del grifo con un proceso de ósmosis inversa y luego la desinfectan con luz ultravioleta. El hielo se forma de abajo hacia arriba en capas, lo que le da esa claridad. Cada lote en la máquina rinde 400 libras. En el momento de la visita, estaban en el proceso de fabricar lo suficiente para tener 50 toneladas (100.000 libras) listas para el Día de los Caídos. "Parece mucho, pero no lo es", afirmó. Cumplieron el objetivo y desde entonces han seguido produciendo más.

Durante la entrevista, el ruidoso proceso de la máquina de hielo al crear cubitos y colocarlos automáticamente en bolsas fue evidente hasta que hubo una pausa. Bryce Linker, uno de los cuatro empleados contratados de Eastern Suffolk BOCES, sostuvo un cubo impecable hacia la luz para que el Sr. Vigneau lo inspeccionara. La producción continuó. Hacen bolsas de ocho, 20 y 50 libras (para catering). Aunque los cubos en bolsas normales son perfectos para bebidas, allí también se fabrican cubos cuadrados especiales de dos por dos pulgadas y esferas. El hielo también se puede personalizar con sellos.

Sus bloques de hielo pueden enfriar la hielera de un pescador durante tres días. Se pueden hacer por encargo trineos de hielo, en los que se cortan canales para verter alcohol para fiestas. Ahora también tienen hielo seco y esculturas de hielo. Las esculturas de hielo pueden especializarse con algo tan simple como un logotipo o, para los más grandiosos, convertirse en una cabina de DJ para una fiesta en agosto.

Vigneau, de unos 40 años, pasó un par de décadas trabajando con fondos de cobertura involucrados en la industria del cuidado de la salud. Al verlo ahora, con sus jeans ajustados y oscuros, sus camisetas altas, una camisa de cambray y un pañuelo atado alrededor de su cabeza, parece más listo para jugar al frisbee en el patio que a una sala de conferencias o una mesa de operaciones.

Aun así, esa experiencia empresarial le ayuda a comprender el mercado y los márgenes. El año pasado, Hampton Ice vendió 100 toneladas, incluso con el inicio tardío. Necesita triplicar esa cantidad para alcanzar el punto de equilibrio. Hasta la primera quincena de julio, dijo, ya igualaron la producción del año pasado y están en camino de producir 400 o incluso 500 toneladas para fin de año. Se están beneficiando de 15 congeladores minoristas (en puertos deportivos, delicatessen y licorerías como Bottle Hampton, Maidstone Harbor Marina, Water Mill Liquors y Montauk Anglers Club and Marina) y de la operación de bloques y hielo especial, ninguno de que estuvieron listos el año pasado. Las fiestas y eventos seguirán siendo una gran parte de la ecuación. Con un producto premium con demanda, siempre y cuando "llegues a tiempo y no te equivoques, eso es todo", dijo. El hielo también se puede comprar directamente en el muelle de carga de la fábrica de Southampton los fines de semana con precio de almacén.

Más allá de las bebidas, está trabajando con una empresa llamada Ice Barrel para ofrecer baños de hielo con terapia de frío. Dicha empresa dispone de barriles de hielo para alquilar para eventos y establecimientos de salud y fitness. Durante el fin de semana del 4 de julio, el Sr. Vigneau organizó un evento Wellness Wonderland con ejercicios y servicios de recuperación que también incluyeron baños de hielo.

Hay muchas formas de expandirse, incluida la venta de agua purificada, pero dijo que su enfoque actual está en el negocio principal. "Necesito dominar eso y luego pasar a lo siguiente". Por ahora, eso significa marketing. "He visitado todas las tiendas, todos los restaurantes. Y llego muy feliz", dijo riendo. "Soy bastante tranquila, siempre sonrío y siempre vendo mi hielo".

Los cuatro empleados de la empresa están ubicados estratégicamente con neveras portátiles desde Southampton hasta Montauk. Están listos para responder la llamada cuando la máquina de un restaurante se avería o no puede satisfacer la demanda. El verano pasado, él mismo respondió varias veces, suministrando hielo de emergencia a lugares de Montauk en cuestión de minutos, no de horas.

Dada la lejanía de South Fork y el tráfico incesante durante el verano, los residentes y las empresas están acostumbrados a un servicio deficiente y costoso. Vigneau pretende mantener su producto asequible y fácilmente accesible: "mi público objetivo es todo el mundo". Quiere que el número de la empresa esté en el marcado rápido de todos los bares, restaurantes y empresas de catering, y que haya más congeladores de ese tipo disponibles.

"Parece como si cada vez que le vendes un congelador a alguien fuera como una membresía vitalicia", dijo. "El objetivo es que quiero estar aquí para siempre".