La inmersión más profunda bajo la Antártida revela un mundo sorprendentemente vibrante

Por la mañana, cuando llegamos a pie desde Dumont d'Urville, la base científica francesa en la costa Adelia de la Antártida Oriental, tenemos que romper una fina capa de hielo que se ha formado sobre el agujero que perforamos el día anterior. El agujero atraviesa el témpano de hielo de 10 pies de espesor. Es lo suficientemente ancho para un hombre y debajo se encuentra el mar. Nunca habíamos intentado sumergirnos por una abertura tan pequeña. Voy primero.

Empujando y tirando con las manos, las rodillas, los talones y las puntas de mis aletas de natación, me deslizo a través del agujero. Cuando por fin me sumerjo en el agua helada, miro hacia atrás y encuentro una visión repugnante. El agujero ya ha empezado a cerrarse detrás de mí.

La superficie inferior del hielo marino es una espesa mezcla de cristales de hielo flotantes, y mi descenso los ha puesto en movimiento. Están convergiendo en el agujero como si fuera un desagüe al revés. Cuando meto un brazo en la masa helada, tiene un metro de espesor. Agarrando la cuerda de seguridad, me levanto centímetro a centímetro, pero mis hombros se atascan. De repente, me sorprende un fuerte golpe en la cabeza: Cédric Gentil, uno de mis compañeros de buceo, intenta sacarme y su pala me ha golpeado en el cráneo. Finalmente una mano agarra la mía y me levanta en el aire. La inmersión de hoy terminó, pero es solo una de 32.

Los pingüinos emperador se dirigen al mar abierto en busca de alimento. Las manchas marrones encima de ellos son microalgas que se adhieren al hielo marino y comienzan a realizar la fotosíntesis en primavera. El campamento diurno del fotógrafo estaba en uno de estos témpanos. Aptenodytes Forsteri (pingüinos)

A treinta metros por debajo del hielo, una estrella emplumada agita sus brazos en forma de hojas, buscando a tientas partículas de comida. Es un animal, no una planta, primo de las estrellas de mar, y puede nadar. El fotógrafo Laurent Ballesta se sumergió a una profundidad de hasta 230 pies para obtener estas fotografías. Promachocrinus Kerguelensis

Una medusa corona bioluminiscente, de unas 14 pulgadas de ancho, flota a 130 pies de profundidad, brillando y arrastrando una docena de tentáculos urticantes. Estos comedores de plancton con forma de campana evitan la luz directa, que puede matarlos. Perifila Perifila

He venido aquí con otro fotógrafo, Vincent Munier, por invitación del cineasta Luc Jacquet, que está trabajando en una secuela de su triunfo de 2005, La marcha de los pingüinos. Mientras Jacquet filma a los pingüinos emperador y Munier los fotografía, mi equipo documentará la vida bajo el hielo marino. Aquí en invierno el hielo alcanza 60 millas mar adentro, pero llegamos en octubre de 2015, a principios de primavera. Durante 36 días, mientras el hielo se rompe y retrocede a unos pocos kilómetros de la costa, nos sumergiremos a través de él, a una profundidad de hasta 230 pies.

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He trabajado durante décadas como fotógrafo de buceo profundo, al principio en el mar Mediterráneo, donde aprendí a bucear hace 30 años. Más tarde, el ansia de descubrir nuevos misterios me llevó a otra parte. Me sumergí a 400 pies de Sudáfrica para fotografiar celacantos raros y durante 24 horas seguidas frente a Fakarava, en la Polinesia Francesa, para presenciar el apareamiento de 17.000 meros. Pero esta expedición a la Antártida no se parece a ninguna otra. Aquí bucearemos a mayor profundidad que nadie antes bajo el hielo antártico, y las condiciones serán más que duras.

En casa, en Francia, pasamos dos años preparándonos. En un mapa de la costa de Adelia pegado a mi pared, elegí sitios de buceo que tenían un rango de profundidades de fondo y estaban a seis millas aproximadamente de Dumont d'Urville. Trabajamos con los fabricantes para identificar los puntos débiles de los trajes de buceo clásicos. El agua iba a estar a menos de 29 grados Fahrenheit. (El agua salada permanece líquida por debajo del punto de congelación del agua dulce de 32 grados). Sin trajes secos moriríamos en tan solo 10 minutos. Con nuestro equipo mejorado podríamos durar hasta cinco horas.

Una foca de Weddell joven y curiosa, de semanas de edad, se acerca para un primer plano. Pudo haber sido el primer baño del cachorro, dice el biólogo marino Pierre Chevaldonné, que trabajó en Dumont d'Urville. Las focas de Weddell son el mamífero reproductor más austral del mundo.

Los preparativos para la inmersión de cada día llevan aproximadamente el mismo tiempo. Donde no podemos deslizarnos por los agujeros dejados por las focas de Weddell y sus dientes ocupados, cavamos los nuestros con una máquina perforadora de hielo. Las focas, cuando necesitan aire, de alguna manera encuentran el camino de regreso a su agujero; Nuestro mayor temor es perdernos y quedar atrapados bajo el hielo. Así que dejamos caer una cuerda amarilla luminiscente en el agujero y la arrastramos con nosotros durante la inmersión. Al final lo seguimos de nuevo.

Nuestros trajes tienen cuatro capas: ropa interior térmica en el interior, seguida de un mono calentado eléctricamente, un forro polar grueso y una capa de neopreno impermeable de media pulgada de espesor. Hay una capucha y una debajo del capó, guantes impermeables y forros térmicos, aletas y 35 libras de pesas. Hay dos baterías para el traje calefactado, un rebreather para eliminar el dióxido de carbono de nuestras exhalaciones (lo que nos permite bucear por más tiempo), cilindros de gas de respaldo y, finalmente, mi equipo de fotografía. Parecemos astronautas sin los cascos de burbujas. Solo ponernos los trajes lleva una hora y la ayuda de Emmanuel Blanche, nuestro médico de urgencias.

Un buzo observa a un pingüino emperador mientras nada cerca. Las manchas marrones de arriba son microalgas que se adhieren al hielo marino y realizan la fotosíntesis en primavera.

Cuando por fin estamos listos para caer al agua helada, llevamos y cargamos 200 libras cada uno. Se siente como si estuviéramos aprendiendo a bucear de nuevo. Moverse es una lucha, nadar es casi imposible. El frío anestesia rápidamente los pocos centímetros cuadrados de piel expuesta de nuestras mejillas y, a medida que avanza la inmersión, se introduce en nuestros trajes y guantes, mordiendo cada vez más fuerte. Es insoportable, pero debemos soportarlo. Hacia el final, mientras hacemos una pausa en nuestro ascenso para descomprimirnos, buscamos cualquier cosa que nos distraiga del dolor.

Cuando finalmente logramos arrastrarnos o salir del océano helado, me quedo postrado en el hielo, con el cerebro demasiado embotado para pensar en quitarme el equipo, la piel dura y arrugada, los labios, las manos y los pies hinchados y entumecidos. A medida que mi cuerpo se calienta y la sangre comienza a fluir nuevamente, el dolor es peor. Es tan intenso que deseo que mis extremidades sigan congeladas. Después de cuatro semanas, ya no siento los dedos de los pies, ni siquiera con el calor. Pasarán siete meses después de nuestro regreso a Europa para que mis nervios dañados se recuperen.

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¿Qué podría hacer que esto valga la pena? La luz, en primer lugar: es un espectáculo que entusiasma a cualquier fotógrafo. A comienzos de la primavera, después de una larga noche polar, el plancton microscópico aún no ha comenzado a florecer y a enturbiar el agua. Debajo del témpano está excepcionalmente claro, porque hay muy pocas partículas que dispersen la luz. La poca luz que hay se cuela a través de las grietas o los agujeros sellados como si salieran de las farolas, proyectando un brillo sutil sobre el paisaje submarino.

¡Y qué paisaje! En la Antártida oriental sólo viven unas pocas especies de focas, pingüinos y otras aves, y ningún mamífero terrestre vive en absoluto. Se podría pensar que el fondo marino también sería un desierto. De hecho, es un jardín exuberante, con raíces en tiempos remotos.

La vida marina antártica ha estado en gran medida aislada del resto del planeta durante decenas de millones de años, desde que el continente se separó de los demás continentes y se congeló. Desde entonces, la poderosa Corriente Circumpolar Antártica ha girado de oeste a este alrededor de la Antártida, creando un fuerte gradiente de temperatura que inhibe la propagación de animales marinos. El largo aislamiento ha permitido que una tremenda diversidad de especies, únicas de la región, evolucionen en el fondo marino.

Atadas al fondo marino a más de 200 pies de profundidad, absorbiendo agua para recolectar alimentos, las ascidias de color naranja "parecen muy simples, como esponjas", dice Chevaldonné. “Sin embargo, están bastante evolucionados”: son invertebrados, pero las larvas tienen médula espinal. Synoicum Adareanum

A profundidades de 30 a 50 pies, bosques de algas, con hojas de más de 10 pies de largo, crean una escena sobria e imponente. Más abajo, nos encontramos con estrellas de mar gigantes: con 15 pulgadas de diámetro, son mucho más grandes que las de mares más cálidos. Luego vienen las arañas marinas gigantes. Son artrópodos, como insectos y arañas terrestres, y se encuentran en todos los océanos del mundo, pero en aguas más cálidas son raros y diminutos, casi invisibles a simple vista. Aquí, como en el Ártico, las arañas marinas pueden medir un pie o más. Sin embargo, sus cuerpos son tan pequeños que sus órganos internos se extienden hasta las piernas.

Por debajo de los 165 pies, la luz se atenúa y no vemos algas ni otras plantas. En cambio, el fondo marino está cubierto de gruesas alfombras de hidroides de plumas (animales coloniales relacionados con los corales) y de miles de vieiras. Las vieiras miden diez centímetros de ancho, pero pueden tener 40 años o más; las cosas crecen lentamente en la Antártida. A estas profundidades también observamos crinoideos de estrellas pluma, parientes cercanos de las estrellas de mar, que atrapan partículas de comida a la deriva con hasta 20 brazos ondulantes. Entre ellos se arrastran y nadan isópodos gigantes que se parecen a los escarabajos.

A 230 pies, el límite de nuestras inmersiones, la diversidad es mayor. Vemos gorgonias, mariscos, corales blandos, esponjas, peces pequeños; los colores y la exuberancia recuerdan a los arrecifes de coral tropicales. En particular, los invertebrados fijos son enormes. Bien adaptados a un entorno estable, estos animales parecidos a plantas crecen lentamente pero, al parecer, sin límite, a menos que algo los perturbe. No podemos dejar de preguntarnos: ¿cómo responderán a medida que el cambio climático caliente su mundo?

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A medida que ascendemos a la superficie, la biodiversidad disminuye. Las aguas menos profundas son un entorno menos estable: los icebergs y el hielo marino a la deriva recorren el fondo marino, y el congelamiento y derretimiento estacional de la superficie del mar, que extrae agua dulce del océano y luego la devuelve, provoca cambios dramáticos en la salinidad. Pero todavía hay mucho que ocupar la vista. Las microalgas se adhieren al techo de hielo, convirtiéndolo en un extravagante arco iris de naranja, amarillo y verde. En realidad, el techo se parece más a un laberinto caótico, con capas de hielo a diferentes niveles, y las atravesamos lenta y cautelosamente. Un día, mientras me acercaba al agujero, vi a una madre y una cría de foca sumergirse a través de él. Los observo durante un largo y envidioso momento mientras se mueven sin esfuerzo a través de este paisaje de hadas.

Otro día, mientras estoy desesperado por distraerme del frío, Gentil me llama la atención sobre un campo de anémonas diminutas y traslúcidas que cuelgan del témpano. Están arraigados a unos centímetros de profundidad en el hielo que parece piedra, y sus tentáculos, atravesados ​​por el sol y ondeando en la corriente, son afilados y brillantes. En toda mi investigación nunca había oído ni leído sobre animales así. Son fascinantes.

Los científicos de la base francesa, al mirar nuestras fotografías, dicen que tampoco habían visto nunca nuestras anémonas de hielo. Al principio estamos muy emocionados; Creemos que hemos descubierto una nueva especie. Más tarde nos enteramos de que los científicos que trabajan en el sector americano habían descrito a los animales dos años antes, basándose en fotografías y muestras tomadas con un vehículo operado a distancia. Estamos decepcionados, pero todavía orgullosos, porque hemos visto en vivo a estas criaturas increíblemente delicadas, con nuestros propios ojos.

Una foca de Weddell acompaña a su cachorro a nadar bajo el hielo. Cuando el juvenil sea adulto, tendrá el tamaño de su madre: unos 10 pies de largo y pesará media tonelada. Estas plácidas focas permanecen cerca de la costa, respirando aire a través de agujeros en el hielo. Leptonychotes Weddellii

Un draco rayado cauteloso se refugia en un bosque de algas. Estos habitantes del fondo tienen proteínas anticongelantes en la sangre que les ayudan a soportar temperaturas inferiores a 29°F. Hay al menos 50 especies de dracos en las gélidas aguas de la Antártida. Familia Nototheniidae (draco rayado); Himantothallus grandifolius (algas marinas)

Con el cuerpo escondido dentro del témpano de hielo, una anémona deja sus tentáculos colgando en el agua oscura. La bióloga marina Marymegan Daly dice que es la única especie de anémona que se sabe que vive en el hielo. Los científicos no pueden decir cómo penetra el hielo o cómo sobrevive allí. Edwardsiella Andrillae

Las aguas bajo el hielo de la Antártida son como el Monte Everest: mágicas, pero tan hostiles que debes estar seguro de tu deseo antes de ir. No puedes ir a medias; No puedes fingir tu pasión. Las exigencias son demasiado grandes. Pero eso es lo que hace que las imágenes que ves aquí no tengan precedentes, y la experiencia de haberlas tomado y de haber visto este lugar sea tan inolvidable.

Un pulpo vuela sobre un fondo marino lleno de vida. La Antártida tiene al menos 16 especies de pulpos. Todos tienen un pigmento especializado en la sangre llamado hemocianina, que hace que la sangre sea azul y les ayuda a sobrevivir a temperaturas bajo cero. Pareledone sp.

Después de 36 días, sentimos que apenas habíamos comenzado a sondearlo. El viaje fue tan intenso (el trabajo tan duro y agotador, el sueño cada noche tan profundo) que en la memoria parece fusionarse en una única inmersión de 36 días. Nuestros pies y manos se congelaron, pero nuestras emociones estaban en constante hervor.

Una inmersión hacia el final se destaca en mi corazón, no por los animales que vimos sino por la ubicación. En mi casa de Francia, mirando el mapa de Dumont d'Urville, había soñado con ello. ¿Dónde, en este siglo de la Tierra, puedes estar verdaderamente solo? ¿Dónde puedes ver algo que nadie ha visto antes? En el mapa marqué el arrecife Norsel, una pequeña isla a más de siete millas de la costa de Dumont d'Urville. En invierno está cubierto de hielo.

Cuando nuestro helicóptero lo sobrevoló, Norsel estaba en mar abierto, una aguja de roca que apenas perforaba la superficie del agua a más de 600 pies de profundidad. Estaba cubierto con una pequeña capa de hielo. Cuando el helicóptero nos dejó, estábamos rodeados de océano y icebergs gigantes, y muy conscientes del privilegio de estar donde nadie había buceado jamás.

Se acercaba el verano y era un día templado, casi templado, casi helado. Pero el agua todavía estaba por debajo de los 29°F. Blanche, la doctora, activó el cronómetro: nos dio tres horas y 40 minutos. Luego nos fuimos a darnos otro baño en otro mundo.