Retrotechtacular: Eliminación del sodio, 1947

Un amigo de la escuela secundaria contó una vez la historia de cómo su padre, un químico de una empresa de desechos ambientales, eliminó una cantidad problemática de sodio metálico arrojándolo a uno de los ríos más contaminados del sur de Nueva Inglaterra. A pesar de que los residentes locales estaban acostumbrados a ver todo tipo de travesuras nocivas en el río, la explosión resultante fue supuestamente suficiente para justificar una llamada a la policía y una rápida retirada de regreso a los laboratorios. Era una buena historia, pero no especialmente creíble en aquel entonces.

Después de ver este vídeo de cómo el Departamento de Guerra manejó el excedente de sodio en 1947, no estoy tan seguro. Siempre supe lo reactivo que es el sodio, desde las demostraciones en la clase de química en las que una escama del suave metal gris bailaba en una placa de Petri llena de agua y finalmente se iluminaba durante unos emocionantes segundos. La forma en que el gobierno estadounidense decidió deshacerse de 20 toneladas de sodio fue otra cosa completamente distinta. El metal era un excedente de producción de guerra, probablemente utilizado en bombas incendiarias y en la producción de aluminio para aviones. Ya no dispuesto a almacenarlo, el gobierno intentó interesar a la industria en el metal, pero fue en vano debido al peligro y el costo de enviar el material. Lamentablemente (y como era frecuente en aquellos días), simplemente decidieron deshacerse de él.

El lugar de descanso final sería el lago Lenore, un lago alcalino biológicamente muerto cerca de Grand Coulee en el este del estado de Washington. Los lingotes de 1.600 kg (3.500 libras) fueron rodados sin ceremonias hasta el lago y las explosiones que siguieron fueron bastante espectaculares. El siguiente vídeo es un noticiero del evento; es de muy baja calidad, por lo que es posible que desees comprobar qué hace solo una libra de sodio cuando llega al agua.

Ver al sodio reaccionar tan violentamente con el agua podría ponerte de humor para participar en esta acción tú mismo. Eso es comprensible, pero probablemente no sea una gran idea. Si el lago Lenore no hubiera estado ya desprovisto de vida acuática en 1947, bien podría haberlo estado después de que el gobierno terminara con él. El sodio se combina con agua para producir una solución acuosa de hidróxido de sodio y grandes cantidades de gas hidrógeno, de forma violentamente exotérmica. Nada de esto es bueno para los bichos y es probable que no sea bien recibido tanto por las autoridades policiales como por las agencias de protección de la vida silvestre.

Si insistes en intentar fabricar tu propio sodio metálico, enfrentarás algunos desafíos. A escala comercial, el sodio metálico se obtiene mediante electrólisis de cloruro de sodio fundido. Con temperaturas que superan los 800°C y corrientes en el rango de kiloamperios, no es exactamente apto para el bricolaje.

Sin embargo, existen métodos no electrolíticos y NurdRage tiene una guía útil para una extracción de sodio con solvente que es mucho más fácil y produce una buena cantidad de metal puro. Sin embargo, no está exento de inconvenientes; el mejor disolvente es el dioxano, una sustancia cancerígena y nociva por derecho propio.

Si decide producir sodio o simplemente pedirlo en línea, tenga un plan para desecharlo. Sabemos que los tiempos eran diferentes en los años 40 y que el lago Lenore ya estaba muerto, pero es difícil ver ese video y no estremecerse.

[a través de r/whoadude]