El plastico

Programa:El Show de la Ciencia

Robyn Williams: Ahora dos ejemplos más, el primero sobre la medición de microplásticos en el mar. Khay Fong da clases de química en Newcastle.

Bandeja Fong: Este es realmente un proyecto apasionante. Comencé a enseñar química ambiental aquí y me comuniqué con un amigo mío en Suiza que dirige una ONG llamada Sail & Explore Association y decidimos buscar microplásticos en aguas australianas.

Robyn Williams:¿Y eso te llevó al Pacífico Sur?

Bandeja Fong: Me llevará al Pacífico Sur. Pero hicimos un viaje a las Islas Whitsundays y cuantificamos los microplásticos que se encuentran en las aguas superficiales de allí. Y realmente descubrimos que había muchos plásticos más pequeños, por lo que los plásticos que realmente no se pueden ver son los que el plancton y los langostinos confunden con alimento.

Robyn Williams: ¿Y mucho? ¿O sólo un rastro?

Bandeja Fong: Comparado con el resto del mundo, es sólo un rastro. Pero la fracción de estos pequeños plásticos era mucho mayor que la de los macroplásticos que realmente se pueden recoger y tirar a la basura.

Robyn Williams:y reciclar

Bandeja Fong: Y reciclar. Sí, el reciclaje es una opción en la que realmente deberíamos invertir más.

Robyn Williams:Hablando brevemente del resto del mundo, el resto del mundo tiene una reputación bastante nefasta por ese tipo de plástico, macro y micro, ¿no es así?

Bandeja Fong:Mi colega Roman Lehner de Sail & Explore hace muchos viajes por el Mediterráneo y ha encontrado hasta 300 trozos de plástico por metro cúbico de agua de mar, mientras que en Australia son más bien 0,5 trozos de plástico por metro cúbico de agua de mar. .

Robyn Williams:¿Eso importa?

Bandeja Fong: Simplemente significa que aquí cuidamos un poco más nuestros océanos. Allá arriba, en el Mediterráneo, hay mucho más turismo y hay mucho más tráfico de barcos que el que se encuentra en Australia. Así que no me sorprende tener tanta contaminación plástica en ese tipo de ambiente.

Robyn Williams: ¿Puedes analizar de dónde viene? Porque la mayoría de la gente dice que es la ropa de plástico y son los enseres domésticos, la mayoría de las cosas del hogar en realidad. Pero también tienes... de coches, neumáticos, etc.

Bandeja Fong: Cuando encontramos los microplásticos, los llevamos al laboratorio y los analizamos con una técnica llamada espectroscopía infrarroja por transformada de Fourier, y cada tipo de plástico tiene un patrón tipo huella digital basado en su estructura química. Así podremos saber qué tipo de plásticos son. Si tienes una etiqueta, entonces puedes ver de dónde vienen, pero si son estos microfragmentos, puedes decir de qué producto podrían haber venido, pero no puedes decir que fue este fabricante con este tipo de botella. Ojalá podamos hacerlo en el futuro. Tengo un estudiante que está trabajando en algoritmos de aprendizaje automático para probar... tal vez podamos lograrlo. Descubrir qué hay dentro de ellos es el primer paso.

Robyn Williams:¿Es ese el objetivo principal de lo que está haciendo, primero saber cuánto hay y luego rastrearlo?

Bandeja Fong: No creo que alguna vez podamos encontrar la fuente original. Las cosas en el océano podrían haber estado flotando desde que se inventó el plástico, en los años 50. El objetivo de nuestro juego es tratar de cuantificar, luego educar y luego presionar para lograr cambios que podamos proteger el medio ambiente en el futuro.

Robyn Williams: ¿Y qué tipo de mensajes tendrás? ¿Qué les dirás? ¿de lavar mejor la ropa o evitar ciertos productos o qué?

Bandeja Fong: El mantra de los años 90, ya sabes, Reducir, Reutilizar, Reciclar, es un punto de partida. Necesitamos usar menos plástico. Se está convirtiendo rápidamente en el DDT de esta generación. Actualmente existe mucho alarmismo entre la gente que usa plásticos, pero es necesario. Los plásticos han revolucionado la forma en que vivimos. Es un material que puede ser tan flexible como una envoltura adhesiva y tan resistente como el Kevlar. Sin este material no hubiéramos sido tan avanzados tecnológicamente como lo somos ahora. Así que es necesario pero no es malo, es simplemente como la gente lo usa y abusa de él y no lo elimina correctamente que terminamos con problemas ambientales como los microplásticos o la translocación de diferentes contaminantes como los PFAS...

Robyn Williams:Eso es lo de la protección contra incendios.

Bandeja Fong:Sí, eso es lo ignífugo, que se adhiere a la superficie hidrófoba de los plásticos y puede ser arrastrado por el viento o transportado a los océanos a diferentes lugares donde puede envenenar el suelo.

Robyn Williams:¿Es realmente el plástico el que está envenenando diversos tipos de vida silvestre, o es lo que está adherido al plástico?

Bandeja Fong: Un poco de ambos. Los plásticos son hidrofóbicos, lo que significa que pueden absorber contaminantes muy hidrofóbicos que, al igual que los productos contra incendios, los PFAS, y muchos productos farmacéuticos son hidrofóbicos, por ejemplo, los aceites, por lo que pueden trasladarlos. Pero en segundo lugar, los mariscos confunden los microplásticos con los alimentos reales, lo que envenena a esos peces y langostinos, que luego son comidos por peces y langostinos más grandes, pero el plástico no se degrada dentro de eso...

Robyn Williams:Simplemente se acumula, un poco como el mercurio.

Bandeja Fong:Y luego termina en nuestro plato y terminamos comiendo el pescado que tiene estos plásticos en el estómago.

Robyn Williams: ¿Eso importa? ¿No simplemente evacuas?

Bandeja Fong: ¡Una forma de decirlo! Pero lo más grande, sí, es como tragarse un trozo de Lego, sale por el otro… No es que yo haya hecho eso alguna vez, lo he visto pasar, aunque en sobrinas. Pero hay estudios en curso que intentan demostrar los efectos sobre la fisiología humana si comemos microplásticos, pero aún no es 100% seguro.

Robyn Williams: Tengo una de esas máscaras de ahí, ya sabes, las azules estándar. Sigo viéndolos tirados en la calle. Son de plástico, ¿qué les pasa?

Bandeja Fong: ¿En la calle? Probablemente será arrastrado al desagüe de aguas pluviales y podría filtrarse en uno de los tubos que lo conectan con el medio ambiente. Pero el plástico está tejido, por lo que es probable que se desprenda y se rompa. Y luego, a medida que fluye por las tuberías y llega al océano, la acción mecánica de las olas lo destruirá, luego el calor y los rayos UV romperán esos enlaces químicos dentro de la estructura plástica y la fracturarán una y otra vez hasta que obtengas a esos microplásticos.

Robyn Williams:¿Qué debemos hacer con ellas, las mascarillas?

Bandeja Fong: Bueno, corta el elástico, por ejemplo, para que no se enrolle alrededor de la cabeza de un pájaro si se desecha incorrectamente. Pero dos, tíralos a la basura. No creo que estas cosas se puedan reciclar. Es uno de esos plásticos necesarios que mantienen los hospitales en funcionamiento. Es estéril, es sanitario, así es como deben funcionar los hospitales hoy en día, pero no se pueden reciclar.

Robyn Williams: Cuando hablas con tus alumnos (mi pregunta final) y les preguntas sobre su conocimiento sobre de dónde viene todo este microplástico, teniendo en cuenta sus propios hábitos, ¿se sorprenden? ¿Qué dicen ellos?

Bandeja Fong: En realidad, parecen estar en conflicto. Entienden que sus vidas involucran mucho plástico, pero la pregunta es cómo dejar de usarlo. Y no puedes dejar de usarlo. Por eso parecen estar en conflicto entre su estilo de vida y qué hacer al respecto.

Robyn Williams:Díselo tú, ¿verdad?

Bandeja Fong:No, no les digo, los animo a que den sus propias opiniones porque ellos son el futuro, ellos son los que… estamos tratando de resolver este problema juntos.

Robyn Williams:Gracias.

Bandeja Fong:Gracias.

Robyn Williams: Khay Fong, cuyo artículo sobre la contaminación plástica acaba de publicarse en el Marine Pollution Bulletin, y considera que su alcance mundial está tremendamente subestimado. Así que tenga en cuenta.

Entonces, ¿cuál es el problema con una botella de plástico flotando en el océano? Pues bien, con el tiempo, el plástico se irá degradando, como resultado de la luz ultravioleta y la acción física de las ondas, haciendo las piezas cada vez más pequeñas. Si los pájaros no los han comido, se descompondrán en trozos más pequeños y podrán ser consumidos por las gambas o el plancton, confundidos con alimento. Los plásticos son hidrofóbicos, lo que significa que absorben contaminantes hidrofóbicos y luego se entregan en forma concentrada. Son malas noticias para la vida silvestre. Khay Fong, profesor de química de la Universidad de Newcastle, está monitoreando el plástico en aguas australianas. Espera crear conciencia sobre la amenaza que el plástico supone para el medio ambiente.

InvitadoKhay FongProfesor de QuímicaUniversidad de NewcastleNewcastle NSW

PresentadorRobyn Williams

ProductorDavid Fisher

En este episodio

Publicado: sábado 26 de agosto de 2023 a las 2:00 am/conRobyn Williams

Publicado: 19 de agosto de 2023, sábado 19 de agosto de 2023 a las 2:00 am/conRobyn Williams

Publicado: 12 de agosto de 2023, sábado 12 de agosto de 2023 a las 2:00 am/conRobyn Williams

Publicado: 5 de agosto de 2023, sábado 5 de agosto de 2023 a las 2:00 am/conRobyn Williams