La refrigeración fue un invento maravilloso cuando no intentaba matarte

oh A lo largo de los años, los habitantes de Cincinnati han descubierto innumerables métodos para suicidarse. Sólo las cervecerías ofrecían cubas de ebullición, pozos abiertos, equipos de volcado y barriles explosivos. En casa, el papel pintado venenoso, los camisones inflamables y los pozos negros se cobraron muchas vidas. Como si necesitáramos peligros adicionales que pusieran en peligro nuestra seguridad, el siglo XX introdujo otro artilugio mortal: el refrigerador.

Del Cincinnati Enquirer 18 de marzo de 1923 Imagen extraída de un microfilm por Greg Hand

El Cincinnati Post [22 de junio de 1920] relató un incidente que casi terminó en tragedia:

“Los bomberos sacaron a varios inquilinos de los pisos superiores de un edificio de cuatro pisos en las calles 18 y Main el martes cuando los vapores de amoníaco, que escapaban de una máquina de hielo en el sótano, ingresaron a pasillos y apartamentos. Una válvula de una máquina que suministra refrigeración en la carnicería de John Stegner, en el primer piso del edificio, explotó poco antes de las 10 de la mañana, provocando que se escaparan los humos”.

Las circunstancias aquí involucradas eran bastante típicas de Cincinnati a principios de los años 1920 y 1930. La refrigeración apenas comenzaba a ingresar al mercado interno y la mayoría de los refrigeradores eléctricos eran instalados por empresas. Al principio, la ruidosa maquinaria de refrigeración solía quedar relegada al sótano. El refrigerante elegido para la mayoría de los sistemas comerciales era el amoníaco. Algunas de estas instalaciones eran pesadas, como informó el Post [10 de marzo de 1930]:

“Al intentar cerrar las tuberías de amoníaco después de que se rompió el cabezal del compresor en la planta de refrigeración de 15 toneladas en el Sanatorio de Tuberculosis del Condado de Hamilton el lunes a las 8 am, Gus Leistner, de 65 años, de 914 Findlay-st, ingeniero, quedó parcialmente abrumado por los vapores”.

Más tarde, ese mismo año, el University Club en Fourth y Broadway tuvo que ser evacuado debido a una fuga de amoníaco de su sistema de refrigeración. Strietmann Baking Company en Central Parkway y Plum Street sufrió un derrame masivo de amoníaco en 1924. Los bomberos necesitaron máscaras antigás para ingresar a Hilberg Packing Company en 516 Polar Street en 1928, cuando el amoníaco que se filtraba del refrigerador llenó el edificio.

A pesar de tales catástrofes, el amoníaco fue el refrigerante más común durante los primeros treinta años del siglo XX. Una empresa de Cincinnati, FW Niebling & Son Co., de 406 Elm Street, se jactó en un anuncio [20 de febrero de 1927] de que la primera planta de refrigeración con infusión de amoníaco instalada por la empresa tenía 31 años y todavía estaba “en excelentes condiciones”.

Aun así, el amoníaco estaba relacionado con tantos contratiempos que los anunciantes promocionaban cualquier sistema que no utilizara amoníaco. En 1926, los Tudor Court Apartments en Clifton instalaron un sistema de refrigeración en todo el edificio, y cada uno de los 86 apartamentos estaba equipado con una unidad Frigidaire atendida por un enorme compresor en el sótano. Los propietarios se apresuraron a anunciar que en ese sistema no se utilizaba “ni salmuera ni amoníaco”.

El amoníaco no fue el único químico empleado en los equipos de refrigeración. En respuesta a la pregunta de un lector, el Post [22 de julio de 1921] hizo un inventario de un verdadero caldero de brujas de compuestos utilizados en varios sistemas:

“¿Cuál es la fórmula de la solución que se utiliza en los serpentines de enfriamiento de un refrigerador eléctrico? Las sustancias son: amoníaco, dióxido de carbono, cloruro de etilo, cloruro de metilo y dióxido de azufre”.

De ese formulario, el mayor competidor del amoníaco era el cloruro de metilo, un gas incoloro, inodoro e inflamable. El cloruro de metilo era más eficiente que el amoníaco y se adaptaba mejor a los pequeños dispositivos de refrigeración necesarios para una sola casa, a diferencia de las grandes máquinas industriales enfriadas con amoníaco. Las unidades que incorporaban cloruro de metilo eran tan pequeñas que se adaptaron como bloques de hielo mecánicos. Los clientes conservaron sus viejas neveras, cancelaron la entrega de hielo y encendieron una unidad de cloruro de metilo en el mismo compartimento donde antes cargaban un bloque de hielo.

Del Cincinnati Enquirer 1 de julio de 1926 Imagen extraída de un microfilm por Greg Hand Pie de foto:

Los fabricantes también afirmaron que el cloruro de metilo era más seguro que el amoníaco. Milnor Electric Co. de Cincinnati destacó este beneficio en un anuncio [18 de marzo de 1923] de sus productos Serv-el Automatic Electric Home Refrigeration en el Cincinnati Enquirer:

“Aviso importante: el gas (cloruro de metilo) utilizado en Serv-el es inofensivo, inodoro y no venenoso. Sólo Serv-el tiene esta ventaja”.

Esta afirmación fue duramente puesta a prueba en agosto de 1929 cuando se informó desde Chicago de una serie de muertes atribuidas a los refrigeradores de cloruro de metilo. Las muertes de Chicago crearon pánico entre las empresas de refrigeración que pidieron ayuda al gobierno federal. El Cincinnati Enquirer [23 de agosto de 1929] informó que tres agencias gubernamentales (el Servicio de Salud Pública, la Oficina de Normas y la Oficina de Minas) habían anunciado que los sistemas de refrigeración domésticos eran seguros.

"Los accidentes graves causados ​​por sistemas de refrigeración domésticos, continuó la declaración, han sido pequeños en comparación con el número en uso y agregó que se podrían esperar mejoras que reducirían materialmente el pequeño peligro que existe".

Las muertes de Chicago dieron esperanza a la industria del hielo de consumo, que libraba una batalla perdida contra la marcha del progreso. En un anuncio del Enquirer [31 de julio de 1926], City Ice & Fuel Co. se quejaba de que estos novedosos sistemas requerían:

“. . . un equipo mecánico-químico complicado y de alto costo, que depende de un suministro grande y continuo de electricidad para "funcionar" y de algún producto químico (DIÓXIDO DE AZUFRE O CLORURO DE METILO) para generar frío, tal como se usa el amoníaco en las grandes empresas. plantas de hielo”.

Por supuesto, era una propuesta perdida. Las viejas cajas de hielo eran cosas sucias y mohosas que realmente no mantenían la comida tan fría e inundaban regularmente la cocina con agua derretida del enorme bloque de hielo entregado por un tipo que dejaba huellas de barro en la alfombra.

Todo lo que la industria necesitaba era un mejor refrigerante, un químico que enfriara su refrigerador pero no lo matara. La solución vino de un inventor llamado Thomas Midgley Jr., que vivía en Dayton. En 1932, a Midgley se le ocurrió algo llamado freón. Marcó todas las casillas y pronto reemplazó todos los demás refrigerantes durante los siguientes 60 años aproximadamente.

El problema era que el freón, un clorofluorocarbono, se acumulaba en la atmósfera y contribuía a la destrucción de la capa de ozono que protege la vida en la Tierra de los dañinos rayos del sol. Entonces, en esencia, para evitar algunos accidentes de refrigeración desastrosos, encontramos una solución que ponía en peligro toda la vida en el planeta.

Piensa en eso la próxima vez que saques una cerveza del refrigerador.