Rusia lanzará su primer cohete lunar en casi 50 años

La última vez que Rusia envió una nave espacial a la luna, Gerald Ford estaba en la Casa Blanca, “Don't Go Breaking My Heart” de Elton John fue el éxito número uno de Estados Unidos y un galón de gasolina costaba ¢0,57. Esa nave espacial, Luna 24, despegó el 9 de agosto de 1976, aterrizó en el Mare Crisium (Mar de Crisis) de la luna y regresó a la Tierra el 22 de agosto de 1976, transportando 170 gramos (6 onzas) de suelo lunar. Ah, y en realidad no fue Rusia quien lanzó Luna 24; era la Unión Soviética, a la que todavía le quedaban 15 años de vida antes de su caída definitiva el 25 de diciembre de 1991.

Este viernes 11 de agosto, después de un interregno de 47 años, una nave espacial lanzada desde la ex nación soviética y actual rusa espera regresar por fin a la Luna. La nave, Luna 25, intentará hacer historia al convertirse en la primera nave espacial de cualquier país en aterrizar en el polo sur de la Luna. La región se considera un lugar privilegiado para futuros exploradores humanos, ya que se cree que alberga abundantes depósitos de hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados. El hielo podría recolectarse y fundirse para obtener agua potable, oxígeno e incluso combustible para cohetes de hidrógeno y oxígeno.

Pero Luna 25 está en una carrera a pie por el honor de ser el primero en llegar al polo sur. El 14 de julio, India lanzó su vehículo lunar Chandrayaan 3, que apunta a la misma región de la Luna pero tomando una ruta más indirecta para llegar allí: volando una serie de órbitas cada vez más amplias alrededor de la Tierra hasta llegar a las proximidades de la Luna. —a diferencia de la trayectoria más rápida y en línea recta de Luna 25. Tanto Chandrayaan 3 como Luna 25 esperan aterrizar el 23 de agosto o alrededor de esa fecha. Pero cualquier cosa, desde retrasos en la cuenta regresiva de Luna 25 hasta problemas técnicos que cambien el momento del descenso lunar de Chandrayaan 3, podrían alterar las cosas.

Si bien a ambos países les gustaría poder presumir de ser los primeros, a ninguno le preocupa que una misión se interponga en el camino de la otra. "No hay peligro de que interfieran entre sí o colisionen", dijo Roscosmos, la NASA rusa, en un comunicado. "Hay suficiente espacio para todos en la Luna".

Leer más:India espera impulsar su legado espacial con el último despegue de un cohete lunar

Al principio no iba a haber ninguna carrera. El lanzamiento de Luna 25 estaba programado para octubre de 2021, pero primero, los problemas técnicos ralentizaron el proceso. Luego también lo hizo la guerra en Ucrania: la Agencia Espacial Europea (ESA) había planeado incluir una cámara de navegación a bordo de la nave espacial, pero se retiró del acuerdo después de la invasión rusa. Eso dejó a Roscosmos luchando por encontrar un componente de reemplazo, lo que retrasó aún más el lanzamiento.

Por fin Luna 25 está en la plataforma, cuyo lanzamiento está previsto para las primeras horas de la mañana del viernes desde el nuevo cosmódromo Vostochny de Rusia (de hecho, aún en construcción) en la región del Óblast de Amur, en el extremo oriental del país. El cohete que transportará la nave espacial es uno de los propulsores Soyuz más utilizados en el país. La marca Soyuz tiene fama de volar fielmente, y la esperanza es que ésta también lo haga, porque transportará una carga útil impresionante.

Luna 25 pesa 1.750 kg (3.858 libras) con el combustible completo y es un barco de dos etapas. La etapa inferior lleva las cuatro patas de aterrizaje del vehículo, su motor y los tanques de propulsor. La etapa superior es una pieza de hardware mucho más complicada. Además de los paneles solares productores de energía de la nave, también alberga no menos de ocho instrumentos científicos diferentes, incluido un espectrómetro de rayos gamma y neutrones para estudiar la composición del regolito (o suelo) de la luna; un espectrómetro infrarrojo para buscar hielo en agua superficial; un sistema de imágenes panorámicas; y un brazo de 1,6 m (5,25 pies) con una pala en el extremo. El brazo y la pala permitirán al Luna 25 excavar en el regolito y recolectar muestras, que serán transferidas a una cámara dentro de la nave, descompuestas por láser y analizadas más de cerca que los espectrómetros de rayos gamma y neutrones.

"El Luna-25 practicará un aterrizaje suave, tomará y analizará muestras de suelo y realizará investigaciones científicas a largo plazo", dijo Roscosmos en un comunicado.

Mantener ese aterrizaje suave es fácil de prometer, pero difícil de lograr. En marzo de este año, la compañía aeroespacial japonesa ispace intentó un alunizaje suave, pero la nave espacial se estrelló en los últimos 10 m (33 pies) de su descenso. En abril de 2019, la nave espacial Bersheet de Israel tuvo un final similar, después de perder el control cuando estaba a solo 149 m (489 pies) sobre la superficie lunar. En septiembre de ese mismo año, la nave espacial india Chandrayaan 2 alcanzó con éxito la órbita lunar, pero el módulo de aterrizaje que envió a la superficie se estrelló cuando fallaron sus propulsores de frenado.

Leer más:Dentro de la lucha de la NASA para lanzar a Estados Unidos de regreso a la Luna

Hay muchas cosas que hacen que el aterrizaje en la luna sea tan difícil: la falta de atmósfera hace imposible el descenso en paracaídas; la superficie irregular y llena de rocas puede requerir cambios de trayectoria de último segundo; el polvoriento regolito levanta espesas nubes de polvo que pueden cegar a las cámaras de descenso; y los llamados mascones, o concentraciones de masa (depósitos metálicos densos dejados por antiguos meteoritos enterrados bajo la superficie) pueden hacer que la gravedad lunar sea irregular, lo que podría desviar la trayectoria a medida que desciende una nave espacial.

Como dijo a WordsSideKick.com la ingeniera aeroespacial Alicia Dwyer Cianciolo, del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia: "Muchas cosas tienen que suceder exactamente en el orden correcto. Si alguna de ellas no sucede, es cuando comienzan los problemas".

Si las cosas suceden en el orden correcto y Luna 25 aterriza de manera segura, se espera que la nave espacial opere hasta por un año antes de sucumbir al frío lunar extremo, que, como ha determinado el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, puede caer hasta -246. °C (-410°F) en la región polar. El éxito de Luna 25 podría presagiar el éxito de futuras misiones lunares rusas. Roscosmos espera lanzar Luna 26, un orbitador que escaneará la superficie en busca de más depósitos utilizables de hielo de agua, en 2027. Luna 27, otro módulo de aterrizaje que estudiará la región polar con un conjunto de instrumentos aún mayor que el de Luna 25, lo hará. seguirá en un año aún por anunciar. Sin embargo, esa misión podría estar en peligro porque también pretendía ser una colaboración con la ESA, una asociación que ahora está en duda mientras la guerra en Ucrania continúa.

Pero a pesar de la política terrestre, el castigo del frío lunar y los considerables desafíos que supone hacer aterrizar dos toneladas de metal terrestre suavemente en la superficie de otro mundo, Rusia está de nuevo en el juego de la luna. Para los fanáticos de la luna con debilidad por la antigua carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, es bueno tenerlos de regreso.

Escribir aJeffrey Kluger en [email protected].