Por qué el hielo en pepitas es tan suave y masticable, según la ciencia

A la gente le encanta masticar estos suaves trozos de hielo y se encuentran en todas partes: en bebidas de comida rápida, centros de atención médica e incluso en su hogar.

Masticar hielo se ha considerado durante mucho tiempo un ejemplo de mala educación, quizás superado sólo por chupar inútilmente las últimas gotas del fondo de la taza. Morder cubitos de hielo duro puede ser una experiencia ruidosa y potencialmente dolorosa. Quizás algunas personas todavía piensen que masticar hielo es de mala educación, pero la invención de las pequeñas y aireadas pepitas de hielo ha hecho que la práctica sea irresistible y, en ocasiones, útil.

Scotsman Ice Systems inventó la primera máquina de hacer hielo en forma de pepitas en 1981. Sonic popularizó la forma colocando este hielo en sus refrescos, y a la gente le encantó tanto que compraban bolsas de hielo en el restaurante para llevárselas a casa. Hoy en día, el hielo en pepitas es común en muchos restaurantes, no sólo en los locales de comida rápida. Starbucks es el último proveedor de bebidas de renombre en adoptar el hielo en pepitas, que la compañía planea introducir gradualmente en los próximos años en sus bebidas frías.

Las pequeñas pepitas cilíndricas también han sido durante mucho tiempo el mejor hielo para los centros de atención médica debido a su textura fácilmente masticable, su rápido derretimiento en la boca y su moldeabilidad para su uso en compresas frías terapéuticas. Las empresas de máquinas de hielo se dieron cuenta rápidamente de la popularidad del hielo en pepitas y ahora incluso puedes hacerlo tú mismo en casa con las máquinas de hielo en pepitas de mostrador.

Entonces, ¿qué hace que el hielo en pepitas sea tan suave, masticable y tentador?

Las pepitas de hielo no son lo mismo que el hielo triturado, que es simplemente un bloque de hielo más grande partido en trozos más pequeños y de forma desigual. La principal diferencia entre una máquina de hielo en pepitas y una máquina de cubitos de hielo es que esta última primero recoge agua antes de congelarla en cubitos; Estos son procesos separados. Mientras tanto, una máquina de hacer hielo en pepitas emplea una alimentación de agua que enfría continuamente y forma pepitas, le dice a Popular Mechanics Ben Miller, experto técnico en fabricación de hielo para GE Appliances.

Para empezar, el agua ingresa al fondo de un depósito cilíndrico. Al igual que el congelador de su casa, la unidad evapora un refrigerante líquido dentro de un tubo de cobre, un proceso que extrae el calor del agua circundante. El agua que se enfría rápidamente forma cristales de hielo en la superficie interior del depósito. Una barrena, esencialmente un gran tornillo giratorio, raspa el hielo y lo empuja hacia la parte superior del depósito a medida que gira. A medida que viajan, tanto los cristales de hielo como el agua líquida forman una suspensión congelada, una especie de emulsión de hielo y agua. Cuando llega a la parte superior, la lechada pasa a través de pequeños agujeros en una tapa de metal, comprimiéndola hasta darle forma cilíndrica; Piense en una extrusora de pasta o plastilina, que empuja el material hasta darle una forma particular. El mecanismo rompe el granizado congelado en pequeñas pepitas masticables, de apenas 1 centímetro de largo, que terminan en un contenedor, donde están listas para ser recogidas.

“Los agujeros a través de los cuales empuja la lechada tienen forma de cono invertido, con el diámetro superior más pequeño que el inferior. Esa forma es la que comprime el hielo a través del agujero”, explica Miller. La velocidad y la forma de la extrusora ayudan a determinar la dureza del hielo.

En general, el hielo en pepitas se puede ablandar, conteniendo alrededor de un 25 por ciento de agua y un 75 por ciento de hielo, o más duro, con solo alrededor de un 15 por ciento de agua, le dice Jeff Biel de Scotsman Ice Systems a Popular Mechanics. La textura depende del uso final. Por ejemplo, a las tiendas de conveniencia les gusta usar la forma más dura, porque el hielo en pepitas más blando tiende a congelarse formando una bola que ya no se dispensa bien si la máquina no se usa por un tiempo. Por otro lado, un hospital podría querer utilizar hielo más blando para masticarlo más fácilmente, dice Biel, que trabaja como vicepresidente de marketing y desarrollo de productos en Scotsman.

Llegados a este punto, la pregunta puede ser: ¿a quién no le encanta el hielo en pepitas? Tiene tantos fans.

“Si tomaras un puñado de pepitas de hielo y las exprimieras, saldría agua. Mientras que si hicieras eso con cubitos de hielo que estaban en tu congelador, realmente no saldrá agua. Son sólidos y prácticamente 100 por ciento hielo”, dice Biel.

Su calidad de fusión rápida hace que el hielo en pepitas sea atractivo para aplicaciones de atención médica. No sólo es hidratante cuando no se pueden beber líquidos antes de recibir la anestesia, sino que también es una alternativa más segura para personas como las personas mayores, que podrían tener problemas para tragar. “Realmente tiene un valor en el cuidado de personas mayores. Tan pronto como llega a la boca, no hay posibilidad de que se aloje en la garganta y cause problemas para respirar”, le dice a Popular Mechanics John Ardente, director senior de operaciones de instalaciones de Jefferson Health Northeast en la región de Filadelfia. También ayuda que esta forma de hielo sea más fácil de masticar. El hielo en pepitas ha desempeñado un papel importante para los pacientes en centros y hospitales para personas mayores durante al menos los últimos 25 años en los que Ardente ha trabajado en el sector sanitario, afirma.

La maleabilidad es otra propiedad conveniente del hielo en pepitas, añade. Cuando se comprime, una masa de pepitas de hielo tiene una superficie reducida, por lo que el interior queda aislado del derretimiento rápido. Esto hace que el hielo sea ideal para moldearlo y convertirlo en cómodas compresas frías que se pueden envolver alrededor de una rodilla o un codo, dice Ardente.

La forma en que están ensamblados significa que estas pepitas de hielo también contienen bolsas de aire, lo que las convierte en un sabroso regalo adicional cuando llegas al final de tu refresco. “Cuando la pones en Coca-Cola, la Coca-Cola se precipita hacia las bolsas de aire del hielo y desplaza el aire. El resultado es una pepita aromatizada”, afirma Biel. Por esta misma razón, el hielo en pepitas se mezcla fácilmente con batidos y granizados. Sus cualidades más suaves también causan menos desgaste en las cuchillas de la licuadora.

Los restaurantes y los centros de atención médica no son los únicos clientes del hielo en pepitas. Las escuelas, las áreas de descanso en las fábricas y las oficinas también los utilizan. Dado que son tan satisfactorios al masticarlos, algunas personas compran máquinas de hacer hielo en pepitas para uso doméstico.

Aún así, hay algunos lugares donde el hielo en pepitas definitivamente no es ideal. Dado que las pepitas se derriten más rápido que los cubitos de hielo normales, diluyen las bebidas alcohólicas, por lo que te irá mejor con trozos sólidos de hielo en tu gin tonic. Y, debido a que todavía son algo duras, las pepitas de hielo pueden dañar las delicadas exhibiciones de mariscos, que están mejor con hielo en escamas más fino.

Antes de unirse a Popular Mechanics, Manasee Wagh trabajó como reportera de un periódico, periodista científica, redactora de tecnología e ingeniera informática. Siempre está buscando formas de combinar los tres mayores placeres de su vida: la ciencia, los viajes y la comida.

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